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Jorge Pérez-Schultheiss nos entre un nuevo reporte sobre la expedición científica que investiga los montes submarinos existentes frente a la costa chilena. Una fantástica aventura científica.
Luego de diez días de navegación y de haber alcanzado los primeros dos montes submarinos en la cordillera de Nazca (figura 1), continuamos trabajando en el crucero de investigación a bordo del buque R/V Falkor (Too) de la fundación norteamericana Schmidt Ocean Institute.
Este crucero se enmarca en el proyecto denominado “Las profundidades del último puesto de avanzada: fronteras biogeográficas en el océano profundo del Pacífico Sureste” (The Deeps of the Last Outpost: biogeographic borders in the deep south-east Pacific Ocean), que está siendo desarrollado por el Centro de Ecología y Manejo Sustentable de Islas Oceánicas (ESMOI) de la Universidad Católica del Norte, la Universidad de Texas Rio Grande Valley y la Universidad de Valparaíso, y que cuenta con la colaboración del Área Zoología de Invertebrados del Museo Nacional de Historia Natural de Chile.
Las primeras inmersiones
Durante la mañana de este sábado 13 de enero, luego de alcanzar el monte submarino #19, se inició la primera inmersión del ROV Subastian (foto del encabezado), un vehículo operado remotamente (figura 2) que permite descender hasta 4500 metros de profundidad en el océano; aunque en este crucero, los descensos no superarán los 2000 metros como máximo, de acuerdo con los objetivos del proyecto.
Subastian es un ROV (remotely operated vehicle) completamente equipado con luces y cámaras para grabar imágenes del fondo marino y de sus habitantes. Las cámaras permiten transmitir video de alta resolución en tiempo real y mostrar detalles suficientes como para estudiar a los organismos en su propio hábitat. Sin embargo, Subastian también cuenta con la tecnología para recolectar especímenes del fondo marino, algo que se hace indispensable para estudiar acabadamente esta fauna altamente endémica, gran parte de la cual aún permanece desconocida.
Para esto, Subastian cuenta con un set de diferentes dispositivos de colecta. Muchos especímenes son recolectados directamente por las pinzas de los brazos robóticos y depositados en cajas especialmente adaptadas (Multichamber Insulated Bioboxes), que consisten en recipientes aislados para mantener a organismos frágiles (figura 3C). Organismos más pequeños y difíciles de manipular pueden ser recolectados con el dispositivo de succión (Multichamber Suction Sampler), que funciona como una aspiradora para succionar las muestras, depositándolas en cámaras cilíndricas aisladas (figura 4A y B). Todo este set de métodos de muestreo, se complementa también con una red, que permite atrapar organismos nadadores, como por ejemplo peces (figura 4C) y una pequeña red de arrastre, que permite recoger organismos frágiles y sedimentos difíciles de tomar con las pinzas robóticas (figura 4D).
Además, para la obtención de muestras de los sedimentos, Subastian cuenta con núcleos (Push Core), dispositivos tubulares que se entierran en fondos blandos y permiten llevar a la superficie una muestra intacta de las capas de sedimentos del fondo (figura 5A y B). Estas muestras se utilizan para realizar una serie de estudios de la comunidad macrofaunistica (fauna de tamaño superior a 0.5 mm), meiofaunistica (fauna de tamaño entre 1 mm y 45 μm), bacteriana y de los parámetros físico-químicos del sedimento (figura 5C y D), que en su mayor parte está conformado por conchilla de diversos organismos unicelulares, asi como restos de espinas o espículas calcáreas de organismos mayores, como erizos, corales y esponjas.
Una vez terminada cada jornada de grabación y recolección, los especímenes obtenidos son llevados a la superficie para ser clasificados, fotografiados y conservados (más detalles en una próxima nota). Al finalizar el crucero todo el material recolectado será estudiado en detalle y finalmente depositado en las colecciones biológicas de la Sala de Colecciones Biológicas de la Universidad Católica del Norte (SCBUCN) y del Museo Nacional de Historia Natural de Chile (MNHNCL).
Luego de haber estudiado los montes submarinos #19 y #17, en estos momentos se prepara la primera inmersión en el monte #10, que esperamos iniciar durante la jornada del viernes 19 de enero.
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